Żylak to nic innego jak nadmiernie poszerzona żyła. Powstaje, gdy krew płynąca z nóg do serca ma problem z przemieszczaniem się do góry, zaczyna się cofać i zalega w jakimś odcinku naczynia krwionośnego. Ta cofająca się krew zaczyna rozciągać ścianki naczynia krwionośnego i … żylak gotowy.

 Fachowo rzecz ujmując żylak to widoczne, trwałe, odcinkowe rozszerzenie żyły układu powierzchownego, nadające jej wężowaty, wydłużony przebieg. Przypomnijmy, że tymi żyłami odprowadzana jest z tkanek nóg do serca krew zanieczyszczona dwutlenkiem węgla, mocznikiem i innymi metabolitami. Żylaki mogą się również pojawiać wokół odbytu, zwane są wówczas hemoroidami lub guzkami krwawniczymi; lub w przełyku. Żylaki kończyn dolnych są najczęściej występującym u ludzi zespołem chorobowym. Żylaki nie tylko szpecą, ale również powodują różnego rodzaju dolegliwości i mogą prowadzić do groźnych powikłań.  

W populacji zachodniej, w tym w Polsce występowanie żylaków ocenia się na około 25-33% u kobiet oraz 10-20% u mężczyzn. Stwierdza się wzrastanie częstości zachorowań wraz z wiekiem. Wzrost zachorowań zaczyna się w trzeciej dekadzie życia - od ok. 3% zapadalności u mężczyzn i 20% u kobiet. Aby po 70 roku życia osiągnąć około 40% zachorowań u mężczyzn i 50% u kobiet.